在横断山脉的高山峡谷，在滇、川、藏大三角地带的丛林草莽沟壑之中，绵延盘旋着一条神秘的古道，这就是世界上地势最高、山路最险、距离最遥远的文化交流和文明传播的古代商道－－茶马古道。
开门七件事：“柴、米、油、盐、酱、醋、茶”。，我国茶叶多产于南方，而北方和西部高寒地区都很少产茶。四川和云南则是我国也是世界上种茶、饮茶的发源地。秦汉以前，只有川滇一带饮茶和有茶的商品生产。到唐代形成了我国盛产茶叶的局面，并从唐代开始，四川等地和云南思茅的茶叶，开始流入西藏地区，揭开了藏族人民饮茶的历史，出现了茶叶输往西藏的道路。
因康藏属高寒地区，海拔都在三四千米以上，糌粑、奶类、酥油、牛羊肉是藏族人民的主食。在高寒地区，需要摄入含热量高的脂肪，但没有蔬菜，糌粑又燥热，过多的脂肪在人体内不易分解，而茶叶既能够分解脂肪，又防止燥热，茶叶所具有助消化，解油腻的特殊功能，使肉食乳饮的畜牧民皆饮茶成风，养成了喝酥油茶的高原生活习惯，藏族人把茶认为是“血”、是“肉”，是不可分离的灵魂，在日常生活中不可一日无茶。
而在内地，民间役使和军队征战都需要大量的骡马，供不应求，而藏区和川、滇边地则产良马。于是，具有互补性的茶和马的交易即“茶马互市”便应运而生。这样，藏区和川、滇边地出产的骡马、毛皮、药材等和川滇及内地出产的茶叶、布匹、盐和日用器皿等等，在横断山区的高山深谷间南来北往，流动不息，并随着社会经济的发展而日趋繁荣，形成一条延续至今的“茶马古道”。
茶马古道主要有三条线路：即唐蕃古道、滇藏线和川藏线，在这三条茶马古道中，唐蕃古道兴起于唐朝时期，发展较早；而滇、川藏线在后来的影响最大，最为知名。昌都是进藏的东大门，是马帮进入西藏的第一站，这三条道路都与昌都有着密切的关系，其中，滇藏线和川藏线在昌都交汇，开始其雪域高原之旅，昌都地区也就成为茶马古道一处非常重要的集散地。川、滇、藏三角区域也因为独特的地理条件，古道遗迹保存得最好。
茶马古道并不是一条单一的道路，它是由主线以及延伸出来的大大小小的若干分支的统称，像条奔腾不息的大河，纳百川而入海。在昌都地区，随处可见茶马古道的遗存，古道遗址，古道文化残留，马依旧是当地主要的运输工具之一。
茶马古道所穿越的青藏高原东缘横断山脉地区是世界上地形最复杂和最独特的高山峡谷地区，故其崎岖险峻和通行之艰难亦为世所罕见。茶马古道沿途皆高峰耸云、大河排空、崇山峻岭、河流湍急。康藏高原，兀立亚洲中部，宛如砥石在地，四围悬绝。除正西之印度河流域，东北之黄河流域倾斜较缓外，其余六方，皆作峻壁陡落之状。尤以与四川盆地及云贵高原相结之部，峻坂之外，复以邃流绝峡窜乱其间，随处皆成断崖促壁，鸟道湍流。各项新式交通工具，在此概难展施。
马帮每次踏上征程，就是一次生与死的体验之旅。茶马古道的艰险超乎寻常，然而沿途壮丽的自然景观却可以激发人潜在的勇气、力量和忍耐。古道崎岖难行，开拓十分艰巨。由川滇至昌都运输茶叶，大部分靠骡马驮运，除跋山涉水之外，还要经过许多人烟稀少的草原，茂密的森林，辽阔的平原，要攀登陡峭的崖壁，两马相逢，进退无路，只得双方协商作价，将瘦弱马匹丢入悬崖之下，而让对方马匹通过。要涉过汹涌咆哮的河流，巍峨的雪峰。长途运输，风雨侵袭，骡马驮牛，以草为饲，驮队均需自备武装自卫，携带幕帐随行。宿则架帐餐饮，每日行程仅20－30里。加上青藏高原，天寒地冷，空气稀薄，气候变化莫测，民谚说：“正二三，雪封山；四五六，淋得哭；七八九，稍好走；十冬腊，学狗爬。”形象地描述了行路难的景况。茶就是在这艰苦的条件下运至藏区各地的，古茶道就是汉藏人民在这样艰苦条件下开拓的。藏区民众中有一种说法，称茶叶翻过的山越多就越珍贵，此说生动地反映藏区得茶之不易。
如今，在几千年前古人开创的茶马古道上，成群结队的马帮踪影不见了。然而，留印在茶马古道上的先人足迹和马蹄烙印，以及对远古千丝万缕的记忆，却幻化成一种久违的精神。这种生生不息的拼搏奋斗雕铸成一座座永恒的丰碑，千秋万代闪烁着古道的荣耀与光辉。
茶马古道所途经的河谷地区大多是古代民族迁移流动的通道，许多古代先民在这里留下了他们的踪迹，许多原生形态的古代文化因素至今仍积淀和保留在当地的文化、语言、宗教和习俗中，同时也有许多历史之谜和解开这些历史之谜的线索蕴藏其中。千百年来，不仅是汉、藏之间，藏族与西南其他少数民族乃至藏族内部各族群之间的文化交流与传播均在这里默默地、不间断地进行着，这里既有民族文化的冲突与碰撞，也有各民族文化之间积极的互动、融合与同化。
藏传佛教在茶马古道上的广泛传播，也进一步促进了滇西北纳西族、白族、藏族等各兄弟民族之间的经济往来和文化交流，增进了民族间的团结和友谊。沿途上，一些虔诚的艺术家在路边的岩石和玛尼堆绘制、雕刻了大量的佛陀、菩萨和高僧，还有神灵的动物、海螺、日月星辰等各种形象。那些或粗糙或精美的艺术造型为古道漫长的旅途增添了一种精神上的神圣和庄严，也为那遥远的地平线增添了几许神秘的色彩。
从久远的唐代开始，直到二十世纪五六十年代，滇藏、川藏公路的修通，历尽岁月沧桑一千余年，茶马古道就像一条大走廊，连接着沿途各个民族，发展了当地经济，活跃了商品市场，促进了边贸地区农业、畜牧业的发展。与此同时，沿途地区的艺术、宗教、风俗文化、意识形态也得到空前的繁荣和发展。
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