紫芽茶属于普洱茶，紫芽茶是一种存在于茶树中零散变异的现象，紫芽茶色泽紫红，叶芽细长，成饼貌若墨玉，浑然天成，常制成紫芽普洱茶，之所以为紫芽，主要是其花青素的高浓度积累，而不同茶树品种芽叶的紫色程度不同，成品茶具有滋味苦涩、汤色发暗、叶底靛青的特征。
陆羽就曾以“紫者上，绿者下”来赞赏紫芽茶的品质。但当初的紫芽谁也没有喝过，不知从何时起，各产茶区开始遵循“芽紫者变异也，味苦劣，常弃之”、“不采雨水茶，不采病虫叶，不采紫芽叶”等采制要义。
其实已有史料证实，陆羽在写《茶经》期间，常常去顾渚山茶区考察，这里有当时最有名的贡茶——顾渚紫笋。
顾渚紫笋也属于紫芽茶，所以陆羽表达的其实是“顾渚紫笋”以早采的为佳，老采为次，并不是指所有绿芽茶品质就不如紫芽茶。
贵州省茶科所副所长汪恒武于1979年在《茶叶通讯》第3期发表的《茶树红紫芽叶形成及其控制的探讨》一文中就曾说到，红紫芽叶对成茶品质影响较大，研究红紫芽叶形成的原因，采取相应的农业技术措施，以求控制它的生成，达到从鲜叶入手，提高茶叶品质的目的。
紫芽茶是按茶青原料幼嫩芽叶的颜色特点命名的茶，产于云南勐海地区。
研究表明，花青素的高浓度积累是茶树芽叶呈现“红紫色”的主要原因，花素素含量高的紫色芽叶制成的茶叶滋味苦涩、汤色发暗、叶底靛青，故传统栽培技术理念上比较排斥紫芽茶。
紫芽茶通常只有嫩芽呈现红紫色，叶面为紫色，叶背是墨绿色。并且通常只有芽叶初展的一芽到第三叶是紫色，随着叶片成熟，紫色渐渐退去，绿色逐渐增加。
其次，不同茶树品种芽叶的红紫色程度不同，而这些自然离不开气候因素，气候因素引起基因突变（天然变异）。
用紫芽茶制成的茶，泡出来的茶汤并不是紫色，野生紫芽茶制成晒青毛茶，干茶色泽半青半紫，叶底为紫色，此是野生紫芽茶的明显特点。
紫芽茶冲泡后有一股独特的清香，汤色金黄，口感厚重，滋味饱满，香气及口感皆有别于普通晒青茶。
普洱紫芽茶，被冠以了“茶中极品”、“茶中黄金”“茶中贵族”等称谓，一时间，市场上出现了大量的以紫芽茶为原料加工的产品。
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